从战略角度来说，苏州其实很不好守。无他，四通八达，交通便利。在外围据点大多丢失的情况下，可以说各个方向都可能有敌军涌来，应接不暇，实在难搞。
那么苏州如今的情况呢？可以说很不利。
大运...
元军营垒内，火塘边的炭块噼啪爆裂，青烟袅袅升腾，却驱不散帐中凝滞的寒意。玉虎儿吐华端坐上首，铁青着脸，手指无意识地敲击案几边缘，指节泛白。他对面是威武卫指挥使脱因帖木儿，左脸颊裹着渗血的麻布，右臂垂在身侧，袖口还沾着未干的泥浆——那是今晨溃退时摔进冰水沟里留下的印记。再往左，河南义兵千户韩守拙正襟危坐，膝上横着一柄断刃，刃口崩缺三处，刃脊上凝着黑红相间的冻血；他身后两名副手低着头，脖颈绷紧如弓弦，却不敢抬眼。贵赤卫千户阿鲁灰则坐在角落阴影里，军袍下摆湿漉漉地拖在地上，靴筒边缘结着薄冰，一言不发，只用匕首反复刮削掌心一块冻疮，刮得皮肉翻卷，血珠渗出也浑然不觉。
“浮桥烧了。”脱因帖木儿嗓音沙哑，像砂纸磨过粗陶，“两座，全毁。工匠死了十七个，民夫跑了一半，船沉了十一艘，竹钮、桐油、钉子……全泡在冰水里捞不上来。”
韩守拙猛地抬头：“我部昨夜佯攻，死三百二十七人，伤者逾四百！可贼军连壕墙都没出过！他们就蹲在芦苇丛里射箭，射完就缩回去，连影子都不露！这算哪门子打仗？！”话音未落，他左手狠狠一拍大腿，震得断刃嗡嗡作响，“我韩家子弟，自汴梁起兵助朝廷平乱，何曾受过此等羞辱？！”
阿鲁灰终于抬起了头，眼窝深陷，目光却如淬火铁钉：“羞辱？你韩千户若真知羞辱，就该把昨日逃回来那两个百户拖出去剁了——他们带着五十人跳进冰窟窿，爬上来时裤子都冻成了硬壳，却说‘对岸没鬼影’，吓得全队倒退三里！贵赤卫的脸，被你们踩进泥里了！”
“住口！”玉虎儿吐华一掌拍在案上，震得铜盏跳起半寸，茶汤泼洒在军报上，墨字洇开如血。“吵什么？吵能填饱肚子？吵能让船自己浮起来？！”他霍然起身，玄色貂裘扫过炭盆，火星四溅，“粮呢？崔宦招了，威武卫只剩七日之粮，河南义兵不过五日，打捕鹰房户倒好，说他们自己带的干粮撑到腊月廿三——可腊月廿三之后呢？喝北风？！”
帐内骤然死寂。炭火噼啪声格外刺耳。
脱因帖木儿喉结滚动，终于低声道：“……玉帅，不是末将推诿。自离汴梁，朝廷拨粮文书一道未至。山阳仓空了，高邮仓抢不到，沿河村镇早被我们刮净三层地皮……昨夜又派了三拨人去东边十里外搜粮，带回十七石霉变粟米，三袋虫蛀豆子，还有半车冻硬的糟糠。”他顿了顿，声音干涩，“今早炊事营蒸了半锅粥，米粒沉底，水清得照见人脸。第七都士卒围在灶前，有人拿勺子刮锅底，刮出半勺黑灰——那是去年的陈年锅垢。”
韩守拙冷笑一声：“陈年锅垢？我们那边更绝。昨夜饿极了，几个老兵偷偷宰了驮运火油的骡子，剥皮剔骨，锅里煮了半个时辰，捞出来嚼着吃。骨头太硬，硌断了两颗牙，血顺着下巴流，还跟同伴笑说‘嚼着比麦饭香’。”他扯开衣领，露出锁骨处一道新愈的暗红抓痕，“这是抢食时被同袍挠的。玉帅，您说，这仗还怎么打？”
帐角忽然传来一阵窸窣响动。众人循声望去，只见阿鲁灰竟从怀里掏出一小包东西——是半块硬如砖石的杂粮饼，表面布满灰白霉斑，边缘还粘着几根枯草。他掰下一小块，塞进嘴里，慢慢嚼着，腮帮肌肉绷紧如铁，喉结上下滑动，吞咽时发出艰难的咕噜声。
“贵赤卫昨夜没吃。”他咽下最后一口，声音平静得可怕，“全营一千三百二十七人，今晨只分了三十七锅稀汤——每人一勺，汤面浮着几粒米，底下是水。我让厨子把锅底刮干净，混着灰烬熬了三锅，给病号喝。”他抬起眼皮，目光扫过三人，“所以我不骂你们。因为我知道，你们的兵，比我饿得更狠。”
玉虎儿吐华沉默良久，忽然从案下抽出一卷黄绫圣旨，展开后竟是空白——只余朱砂印玺尚存，墨迹全无。他指尖摩挲着冰冷的玺印，仿佛触摸着万里之外大都宫阙里飘摇的烛火：“圣旨没写一个字。可礼部驿骑三天前送来密信，说江南盐引已停兑，钞法崩坏，国库空虚，连怯薛军的俸米都要‘酌情缓发’……诸位，朝廷，已经顾不上我们了。”
帐内空气骤然凝固。连炭火的噼啪声都似被掐断。
脱因帖木儿猛地攥紧拳头，指甲深深陷进掌心：“那……撤？”
“撤？”韩守拙嗤笑，笑声嘶哑，“运河以北，全是邵树义的斥候！昨夜浮桥被焚，他定已遣快马飞报扬州、泰州。我们若拔营北走，不出五十里，必遭截击。骑兵追不上，步卒却可伏于野径、林间、田埂——他邵贼最擅此道！况且……”他指向帐外隐约传来的骚动声，“您听，那是河南义兵营的方向。今早有五十多个溃卒裹挟新征民夫，要强闯粮仓。若不是隆镇卫拼死堵住寨门，此刻营中已是火光冲天！”
果然，远处喧哗声陡然拔高，夹杂着哭嚎与刀鞘撞击声。紧接着，一名浑身是血的传令兵撞开帐帘扑进来，甲胄碎裂，右耳齐根削去：“玉帅！韩千户！河南营……反了！他们杀了三个押粮百户，抢了三车豆子，正往东边荒岗跑！隆镇卫……隆镇卫弹压不住，求援！”
阿鲁灰缓缓站起身，掸了掸袍角冰碴：“我去。”
“且慢！”玉虎儿吐华厉喝，随即从怀中摸出一枚铜牌，上面刻着“侍卫亲军贵赤卫左翼”九字，边缘磨损得发亮，“阿鲁灰，你带三百精锐，去把韩千户麾下那些‘韩家子弟’给我揪出来——活着的，押回营中；死了的，把尸首堆在辕门外。我要让所有人看见，谁敢私吞军粮、擅离营盘，这就是下场！”
韩守拙脸色煞白，却咬紧牙关，一言不发。
阿鲁灰接过铜牌，转身欲走，忽又停步：“玉帅，贵赤卫尚存战马二百一十三匹，驮畜四百余头。若真决意北撤……”他顿了顿，目光扫过帐中每一张脸，“这些牲口，够驮走多少人？”
帐内无人应答。只有炭火余烬簌簌剥落，砸在泥地上，无声无息。
此时，河南岸小营中，刘大虎正立于瞭望哨塔最高处。晨光初透云层，将运河冰面染成一片碎银。他眯眼远眺，北岸元军营垒轮廓清晰可见，但炊烟稀疏，旗幡低垂，连巡逻士卒都少了大半。铁牛攀上塔梯，递来一碗热粥——米粒饱满，浮着薄薄一层油星，碗沿还贴着片姜丝。
“刚蒸的。”铁牛道，“静海军送来的，说高邮仓新收了三百石晚稻，碾了五十石新米。”
刘大虎接过碗，热气熏得睫毛微颤。他低头啜了一口，米香醇厚，舌尖微甜。“铁牛，记着，今日起，各营炊事灶台旁多设两口大缸——一缸盛清水，一缸盛浓盐水。所有新征民夫、俘虏，入营先饮盐水半碗，再喝清水一碗。凡腹泻者，即刻隔离，由医官施药。”
“为何？”铁牛不解。
“元军缺粮，必食霉变之物。”刘大虎目光仍盯着北岸，声音平静，“霉变谷物易生毒素，轻则腹痛呕吐，重则肠穿肚烂。他们军中已有疫症苗头——昨夜俘虏供称，河南义兵营昨晨暴毙十七人，皆口吐白沫，抽搐而亡。若我所料不差，三日内，北岸必有大疫。”
铁牛悚然：“那……要不要趁机攻营？”
刘大虎摇头，将碗中最后一口粥喝尽，碗底朝天：“不急。疫症初起，人心惶惶，此时强攻，反激其死战之心。待他们饿殍塞路，军医束手，营中自乱——那时，我们只需擂鼓三通，举火为号，便有千人争先投营。”他转身走下梯阶，靴底踏在木阶上发出笃笃声响，“传令：静海军、黄甲军各抽百人，轮换巡河；高邮新兵第五都，即刻整编为‘清野营’，专司焚烧北岸弃置辎重、掩埋腐尸；另，命工曹赶制百架简易投石机，不必精巧，能掷火坛即可——桐油不够，便用菜籽油、猪油混和松脂，坛口封蜡，引线浸油。”
他步下哨塔，冬阳落在肩头，暖意微薄。营中炊烟袅袅升起，与北岸稀疏的烟缕遥遥相对。刘大虎忽然想起小顺昨夜问的话：“那个叫邵树义的贼帅为何这么癩皮？”——他唇角微扬，却无笑意。癩皮？不，这叫活命。当朝廷把将士当作草芥，当粮饷变成画饼，当圣旨沦为白纸，唯一能攥在手里的，唯有脚下的土地、手中的刀枪、以及——眼前这条被血浸透却依然奔流不息的运河。
风又起了，卷着细雪扑上他的面颊。刘大虎抬手抹去，指尖冰凉。他望向运河上游，那里冰层断裂处，几尾银鳞小鱼正逆流摆尾，鳞片在阳光下闪过一道微光，倏忽隐入幽暗水底。
同一时刻，北岸元军营垒深处，阿鲁灰率部踏过结霜的冻土。他看见荒岗上奔逃的河南溃卒正被隆镇卫铁骑驱赶如羊群，也看见韩守拙亲自押着三十名捆缚士卒走向辕门——其中一人颈间伤口新鲜，血尚未凝，正是昨夜浮桥上被箭镞削去半只耳朵的逃兵。阿鲁灰勒住缰绳，默然注视着韩守拙亲手将那人按跪于地，抽出腰间短刀，一刀劈断其左手小指。断指飞入雪中，血点如梅。
“押下去。”韩守拙声音嘶哑，“剁了，腌着，明日分食。”
阿鲁灰调转马头，不再回头。马蹄踏碎薄冰，发出细微而冷硬的脆响。他知道，这并非威慑，而是绝望——当人开始咀嚼同类的肢体，军纪便已溃散，而溃散的军纪，比任何箭雨都更致命。
运河静静流淌，冰层之下，暗流汹涌。